Esta es la caldera de Toba, en Sumatra, Indonesia.

Entre las erupciones volcánicas más grandes ocurridas en tiempos históricos figuran la del Vesubio en Italia (año 79), la cual se calcula que arrojó 5 kilómetros cúbicosde magma; la del Krakatoa (1883) en Indonesia, la cual expulsó unos 12 kilómetros cúbicos; y la mayor de todas que fue la del Tambora (1815), también en Indonesia, la cual liberó aproximadamente 30 kilómetros cúbicos de magma. Pero todas estas son apenas como inocentes juegos pirotécnicos en una noche decembrina comparadas con las que producen los supervolcanes. Por definición, un supervolcán es cualquier volcán capaz de arrojar al menos 300 km³ de magma durante una erupción. Se cree que algunas extinciones masivas han sido causadas por erupciones volcánicas súper masivas, entre ellas la del Pérmico, que fue la peor de todas (se calcula que arrasó con más del 90% de las especies marinas entonces existentes), la cual se ha asociado con erupciones de las Trampas Siberianas que duraron millones de años.

La erupción del supervolcán Toba (también en Indonesia), hace unos 74.000 años, se calcula que produjo 2.500 kilómetros cúbicos de magma, casi el doble del volumen del monte Everest. De hecho se piensa que ha sido la erupción volcánica más grande ocurrida en nuestro planeta en los últimos dos millones de años, y sus efectos ambientales debieron llevar a la primitiva humanidad al borde de la extinción. Los expertos creen que los aerosoles de dióxido de azufre expulsados por Toba a la atmósfera debieron reaccionar con el vapor de agua para formar partículas de sulfato, las cuales son altamente reflectivas. Como consecuencia, se bloqueó el paso de la luz solar, lo que hizo que las temperaturas globales cayeran en unos 10 ºC durante al menos una década. Para empeorar las cosas, los aerosoles también debieron absorber toda el agua atmosférica, lo que provocó una sequía global. Y aunque hay autores que piensan que los daños ambientales pudieron ser mucho más leves (y por lo tanto sus efectos), otros creen que la combinación de invierno volcánico y sequía debió causar la desaparición masiva de árboles y llanuras, lo que a su vez produjo la extinción casi total de muchos mamíferos, incluido el homo sapiens.

El cuello de botella de la humanidad

Se cree que hubo un momento absolutamente crítico en los últimos 100.000 años, cuando por alguna razón la población humana se redujo drásticamente. Se calcula que al final de la crisis no quedaban más de 2.000 seres humanos vivos, de los cuales descendimos todos nosotros, lo que pudo ser el responsable de un efecto conocido como cuello de botella genético, el cual consiste en que al reducirse dramáticamente la población humana, la variabilidad genética de sus descendientes (o sea la nuestra) es mínima. Por ejemplo los chimpancés, nuestros parientes más cercanos, presentan una variabilidad genética mucho mayor. Un sólo grupo de ellos puede ser más diverso (genéticamente) que toda la población humana de nuestro planeta, algo que en principio no tiene sentido si tenemos en cuenta que posiblemente tuvimos un ancestro común, hace unos 5 o 6 millones de años. El cuello de botella genético en los humanos es un fenómeno bien conocido en Biología, pero sus orígenes no lo son tanto. Algunos investigadores, entre ellos Stanley Ambrose (University of Illinois, Urbana-Champaign), creen firmemente que el causante pudo ser el evento de Toba (hace 74.000 años), pero esto es motivo de arduo debate en la actualidad, pues hasta ahora no se ha detectado ninguna extinción (animal o vegetal) que coincida con esa época. En todo caso, lo que sí está claro es que el género humano debió atravesar por circunstancias muy difíciles después de Toba, por lo que es válido preguntarse: ¿podría ocurrir de nuevo?

Estos son los Campos Flégreos (Italia). A la derecha se observa el volcán Vesubio, en la densamente poblada área de Nápoles

Se calcula que los supervolcanes hacen erupción al menos una vez cada 100.000 años (Toba es una de las más recientes). Una erupción capaz de liberar 1.000 kilómtros cúbicos de magma podría causar el mismo daño que el de un meteorito de 1 km de diámetro que impactara contra nuestro planeta. La mala noticia es que la probabilidad para el evento volcánico es entre 5 y 10 veces más grande que para el meteorito. Entre los candidatos están Lago de Atitlán (Guatemala), formado por el colapso de una súper caldera volcánica que hizo erupción por última vez hace 84.000 años, cuando se calcula que arrojó más de 300 kilómetros cúbicos de magma; Yellowstone (Estados Unidos), la cual se sabe que ha hecho tres erupciones con intervalos de aproximadamente 650.000 años, la última hace cerca de ... 650.000 años (lo que no implica que tenga que suceder de nuevo ahora, es sólo una probabilidad); y Campos Flégreos (Italia), que tuvo una violenta explosión hace 39.000 años, la cual arrojó cenizas hasta la ciudad de Moscú (a más de 2.500 km de distancia). Considerada como "una de las áreas volcánicas de más alto riesgo sobre la Tierra", Campos Flégreos es además motivo de especial preocupación, pues el área bajo el volcán (bajo el puerto italiano de Pozzuoli) se ha elevado unos 3 metros en los últimos años, lo que pudiera ser señal de una erupción que ocurrirá dentro de unas pocas décadas.

Información adicional

1. La Inquieta Indonesia Exobiología y Ciencias Planetarias Enero 5 de 2005
2. ¿Cuál es la causa de las extinciones masivas? Exobiología y Ciencias Planetarias Noviembre 02 de 2006
3. Supervolcano: How humanity survived its darkest hour
4. When humans faced extinction
5. Did the Toba volcanic eruption of ~74 ka B.P. produce widespread glaciation? Journal of Geophysical Research - Atmospheres, 27 May 2009
6. Late Pleistocene human bottlenecks, volcanic winter, and differentiation of modern humans Journal of Human Evolution (1998) 34, 623–651.
7. The super-eruption of Toba, did it cause a human bottleneck? Journal of Human Evolution Volume 45, Issue 3, September 2003, Pages 227-230
8. Super-eruptions: global effects and future threats Report of a Geological Society Working Group
9. The Secrets of Supervolcanoes Scientific American June 2006
10. Caldera unrest prior to intense volcanism in Campi Flegrei (Italy) at 4.0 ka B.P.: Implications for caldera dynamics and future eruptive scenarios Geophysical Research Letters November 2009

Imágenes cortesía:
NASA